「木からリンゴが落ちるのをみて、ニュートンは万有引力を思いついた」というのは、とても有名なエピソードですよね。

でも、ここで一つ不思議に思いませんか？「地球に重力があるなら、なぜ夜空に浮かぶ月や、地球の周りを回る人工衛星は落ちてこないのだろう？」と。

実は、月も人工衛星も、重力が届かない遠い場所にあるわけではありません。それどころか、今この瞬間も地球に向かって「落ち続けて」います。

一体どういうことなのか？ニュートンの大発見をもとに、その仕組みを紐解いていきましょう。

1.　ニュートンが考えた「大砲の実験」

この謎を解くカギはニュートンが生み出した有名な「大砲の思考実験（頭の中での実験）」にあります。

非常に高い山の山頂に大砲を置き、水平に弾を打ち出す場面を想像してみてください。

①　弾をゆっくり打ち出すと

弾はすぐに放物線を描いて、手前の地面にドスンと落ちます（これが「リンゴが落ちる」状態です）。

②　弾をもっと強く、速く打ち出すと

弾は遠くまで飛んでから着地します。

③どんどんスピードを上げて打ち出したらどうなるでしょう？

まっすぐ飛ぼうとする勢い（慣性）を強めていくと、地球の引力によって進路が絶えず曲げられ、弾は地球の丸みに沿った軌道を描くようになります。

そして、打ち出すスピードが秒速8キロメートル（時速約2万8400キロメートル）に達したとき、弾は地球に激突することなく、永遠に地球のまわりを回り続ける軌道（円運動）に乗ります。

この「地球に落下せず、そのまわりを回り続けるために必要な最低限のスピード（秒速約8キロメートル）」のことを、物理学では「第一宇宙速度」と呼びます。

人工衛星もこれと全く同じで、第一宇宙速度を超えるスピードで飛ばすことで、地球の引力に引かれながらも「落ちてこない状態」をキープしているのです。

2.　月はなぜ落ちてこない？「慣性」と「引力」が作る円運動

「それなら、月も同じような仕組みで浮いているの？」と思われるかもしれません。

月がこのままの勢いで進み続ければ、宇宙の彼方へまっすぐ飛び出していこうとします。これが「慣性」です。

しかし、そこには地球の「引力（重力）」が絶えず働いています。

この２つが組み合わさることで、地球の引力が月の進行方向を絶えず引っ張り続け、進路をグイッと内側に曲げます。その結果、月は宇宙の彼方へ逃げることも地球に激突することもなく、「落ち続けながら地球のまわりを回り続ける（円運動をする）」という奇跡のバランスを保っているのです。

私たちが暮らす以上の世界と、星々が輝く宇宙の世界は、一見すると全く違うルールで動いているように思えます。

しかし、アイザックニュートンは、木から落ちるリンゴも、夜空をめぐる月も、どちらも地球に引かれていることを見抜きました。

月もりんごも地球に引かれている。これこそが、すべての天体を貫く「万有引力」という名の同じルールです。

「リンゴが落ちる」という身近な現象の裏には、宇宙の星々を支える壮大なメカニズムが隠されています。次に夜空の月を見上げたときには、慣性と引力が織りなす

「落ちながらも回り続ける」宇宙のロマンに思いを馳せてみてはいかがでしょうか。